Ogłaszając wstępną gotowość operacyjną Japończycy dołączyli do rosnącej liczby użytkowników, którzy wdrażają samoloty rodziny F-35A Lightning II do służby. Dotychczas uczyniły to siły zbrojne w Stanach Zjednoczonych, Izraelu, Włoszech oraz Wielkiej Brytanii. Co więcej, maszyny należące do Izraela oraz Korpusu Piechoty Morskiej Stanów Zjednoczonych zostały już wykorzystane w realnych działaniach bojowych na obszarze Bliskiego Wschodu i Afganistanu.
Obecnie Japończycy realizują program obejmujący wprowadzenie do eksploatacji pierwszych 42 samolotów F-35A Lightning II. Mają zastąpić stare McDonnell Douglas F-4EJ Phantom II Kai. Z tej liczby 38 maszyn ma być złożonych na linii montażu ostatecznego w Japonii. Pierwsza z nich została dostarczona do bazy lotniczej Misawa w styczniu 2018 r.
W grudniu 2018 r. rząd Japonii zaaprobował plan zakupu drugiej transzy samolotów F-35 Lightning II. Ma ona objąć 105 maszyn w dwóch wersjach. Klasycznego startu i lądowania F-35A (63 sztuki) oraz skróconego startu i pionowego lądowania F-35B Lightning II (42). Te drugie mają stać się rdzeniem grup lotniczych pary wielkich niszczycieli typu Izumo. Eksploatowane przez Japońskie Morskie Siły Samoobrony są w sensie konstrukcyjnym lotniskowcami. Co ciekawe, ze względów ekonomicznych, Japończycy planują ulokowanie powyższego zamówienia w zakładach Lockheed Martina w Fort Worth. Po zrealizowaniu zakupu dodatkowych maszyn, Japonia stanie się drugim pod względem liczby samolotów użytkownikiem Lightningów II.
Czytaj także: Japonia wzmacnia flotę
