RQ-4B to wersja „lądowa” przeznaczona do prowadzenia działań zwiadowczych, wywiadowczych i rozpoznawczych (ISR – Intelligence, Surveillance, and Reconnaissance) oraz zwiadu elektronicznego (SIGINT – Signals Intelligence).
MQ-4C to wersja morska przeznaczona do prowadzania działań ISR oraz patroli i zwiadu morskiego (MPR – Maritime Patrol and Reconnaissance).
Czytaj także: Wsparcie dla południowokoreańskich Global Hawków
Producent spodziewa się kolejnych zamówień na obydwa typy samolotów. Wśród klientów znajdują się: siły powietrzne i marynarka wojenna Stanów Zjednoczonych (US Air Force i US Navy), Australia, NATO, Niemcy, Republika Korei oraz Japonia.
USAF ostatni z zamówionych 45 Global Hawków odebrały w marcu 2019 r. Obecnie użytkują 36 samolotów w wersjach Block 20, Block 30 oraz Block 40. Samoloty w wersji Block 20 (trzy egzemplarze) oznaczone są jako EQ-4B. Maszyny pełnią funkcję latających terminali komunikacyjnych pola walki (BACN – Battlefield Airborne Communications Node). Northrop wyposaża obecnie siedem egzemplarzy RQ-4B (Block 30) w opracowany przez siebie uniwersalny adapter IPA (Intelligence, Surveillance, and Reconnaissance Payload Adapter). Dzięki niemu samoloty będą mogły przenosić m.in. optoelektroniczny system zwiadowczy UTC Aerospace Systems MS-177. Sprzęt opracowano pierwotnie dla załogowych, wysokościowych samolotów rozpoznawczych U-2S.
EQ-4B BACN sfotografowany 31 marca 2017 r. w bazie Al Dhafra w Zjednoczonych Emiratach Arabskich. Do marca 2018 r. samoloty EQ-4B operujące na Bliskim Wschodzie wylatały wspólnie ponad 20 tys. godzin. Fot./USAF.
US Navy początkowo zakupiła dwa samoloty RQ-4A (Block 10) w ramach programu pilotażowego BAMS-D (Broad Area Maritime Surveillance – Demonstrator). Jeden z nich został zestrzelony przez Iran nad cieśniną Ormuz 20 czerwca bieżącego roku. Marynarka planuje zakup 68 egzemplarzy docelowych oznaczonych jako MQ-4C Triton (opartych na modelu RQ-4B Block 20). Pierwszy z nich odebrano w listopadzie 2017 r., natomiast całość dostaw ma zostać zrealizowana do 2032 r. Część z zamówionych samolotów ma być zmodyfikowania do prowadzenia zwiadu elektronicznego (SIGINT).
Zagraniczna ekspansja dronów Northrop Grumman
W marcu 2014 r. Australia, jako pierwszy zagraniczny odbiorca, wyraziła chęć zakupu samolotów MQ-4C Triton. W czerwcu 2018 r. rząd australijski potwierdził zakup sześciu MQ-4C z opcją zakupu siódmego egzemplarza. Australia, podobnie jak US Navy, planuje wykorzystywać MQ-4C do prowadzenia patroli morskich. Maszyny pełnią je wspólnie i zamiennie z samolotami Boeing P-8A Poseidon.
Czytaj także: Zwiadowcze drony w służbie WOT
Po nieudanym programie EuroHawk, w ramach którego Niemcy chciały zakupić samoloty RQ-4B, obecnie planują zakup modelu MQ-4C Triton. MQ-4C miałby zastąpić wycofane w 2010 r. morskie samoloty patrolowe Breguet Atlantic. W marcu 2017 r. Niemcy potwierdziły chęć pozyskania ok. pięciu egzemplarzy MQ-4C, których dostawy mają rozpocząć się w 2026 r.
W 2009 r. uruchomiono program NATO AGS (Alliance Ground Surveillance). Zakłada on wspólny zakup i eksploatację Global Hawków przez piętnastu członków Sojuszu Północnoatlantyckiego, w tym Polskę. Wybrano model RQ-4B (Block 40), który otrzymał oznaczenie RQ-4D. NATO planuje zakup ok. ośmiu egzemplarzy RQ-4D. Drony wyposażono m.in w radar z aktywną matrycą skanowania fazowego (MP-RTIP) służący do wykrywania i śledzenia celów naziemnych i nawodnych. Pierwszy RQ-4D Northrop zbudował w czerwcu 2015 r. Jak na razie wszystkie „natowskie” Global Hawki pozostają w Stanach Zjednoczonych gdzie są testowane. Przekazanie pierwszych egzemplarzy NATO jest planowane na koniec bieżącego roku.
Czytaj także: US Navy wdraża do służby nowe bezzałogowce
Republika Korei rozważała pozyskanie Global Hawków już w 2011 r. Po wielu dywagacjach, w grudniu 2014 r., zdecydowano się na kupno czterech RQ-4B (Block 30). Pierwszy egzemplarz ma zostać dostarczony Republice Korei pod koniec 2019 r.
Japonia początkowo planowała wspólne ze Stanami Zjednoczonymi użytkowanie Global Hawków należących do USAF. Ostatecznie, w listopadzie 2014 r., japońskie ministerstwo obrony zdecydowało o zakupie trzech egzemplarzy RQ-4B (Block 30). Zamówienie to ma zostać zrealizowane do września 2022 r.
9 listopada 2017 r. pierwszy MQ-4C Triton dla US Navy przeleciał z Palmdale do bazy marynarki wojennej NAS Point Mugu w Kalifornii. Fot. US Navy
Wśród potencjalnych klientów Northropa znajdują się Indie (zainteresowane zakupem Tritonów), Nowa Zelandia oraz Kanada, która jest zainteresowana pozyskaniem byłych niemieckich EuroHawków. Te ostatnie nie są jednakże przygotowane do eksploatacji i musiałyby zostać wyposażone m.in. w systemy nawigacyjne.
Większe moce produkcyjne
W celu osiągnięcia planowanego tempa produkcji, wynoszącego 12 egzemplarzy rocznie, Northrop rozbudowuje oraz modernizuje swoje zakłady w Palmdale w Kalifornii. Mowa o tzw. siedzibie nr 7. Jest to kompleks budynków przemysłowych o łącznej powierzchni 32,5 tys. m2.
Czytaj także: Boeing rozpoczyna testy nowego samolotu
Dotychczasowe tempo produkcji samolotów RQ-4B i MQ-4C wynosiło ok. 4-5 egzemplarzy rocznie.
Czas budowy pojedynczego egzemplarza, w zależności od wersji, to ok. 12-14 miesięcy. Obecne działania stanowią największą inwestycję Northropa w infrastrukturę od blisko 20 lat. Powiązane są z szerszym programem rozbudowy Palmdale. Zakłady te są bowiem zaangażowane również w produkcję nowego bombowca strategicznego wykonanego w technologii utrudnionej wykrywalności (stealth) typu B-21A Raider.
