W grudniu 2018 r. Japonia po raz pierwszy ogłosiła plan zakupu 42 myśliwców skróconego startu i pionowego lądowania – STOVL (Short Take-Off and Vertical Landing). Program rozpoczęto w formie otwartego przetargu, jednakże wybór nowej platformy wydawał się oczywisty. Lockheed Martin jest obecnie jedynym na świecie producentem oferującym samoloty myśliwskie typu STOVL, czyli F-35B Lightning II.
Czytaj także: Japońskie F-35 gotowe do akcji
W marcu 2019 r. japońskie ministerstwo obrony rozpoczęło analizę jedynej propozycji, czyli oferty Lockheeda. Samolot F-35B spełnił wszystkie wymagane kryteria dotyczące osiągów i niskiej wykrywalności radarowej (stealth).
Amerykańskie myśliwce F-35B na pokładzie USS America. Fot./Lockheed Martin
Wybór F-35B był oczywisty również z tego względu, że Japonia jest w trakcie procesu zakupu 42 egzemplarzy konwencjonalnej wersji myśliwca. Mowa o maszynach F-35A, dla japońskich powietrznych sił samoobrony (JASDF). Wprowadzenie do służby obydwu modeli samolotu myśliwskiego F-35 pozwoli na unifikację bazy materiałowo-sprzętowej oraz procesu szkolenia pilotów i personelu obsługi technicznej.
