To druga jednostka typu Queen Elizabeth zamówiona przez Ministerstwo Obrony w 2008 r. Okręt przystosowano do bazowania samolotów wielozadaniowych Lockheed Martin F-35 Lightning II w wersji skróconego startu i pionowego lądowania F-35B.
Czytaj także: Brytyjski lotniskowiec wyszedł w morze
W ceremonii, zorganizowanej z iście książęcym rozmachem, wziął udział Karol, książę Walii i następca brytyjskiego tronu. Od kilku dni w Royal Navy trwały intensywne przygotowania do tego wydarzenia, obszernie relacjonowane w mediach społecznościowych.
Data 10 grudnia nie jest przypadkowa. Właśnie tego dnia 78 lat temu został zatopiony w bitwie z Japończykami pod Kuantanem brytyjski pancernik HMS Prince of Wales, jeden z pięciu okrętów typu King George V.
Uroczystość przyjęcia do służby w Royal Navy nowego lotniskowca HMS Prince of Wales (R09). Fot./Royal Navy.
Budowa lotniskowca HMS Prince of Wales rozpoczęła się w maju 2011 r. Okręt zwodowano 21 grudnia 2017.
Wcielenie go w szeregi Royal Navy nie oznacza jednak, że okręt jest gotowy do wykonywania zadań. Zanim się to stanie będzie on musiał jeszcze przejść szereg certyfikacji, prób i testów, związanych m.in. z przyjęciem na pokład skrzydła lotniczego i wyszkoleniem jego pilotów. Harmonogram prac zakłada, że Książę Walii pełną gotowość operacyjną osiągnie w 2023 r.
Listopad 2019 r. Prince of Wales wchodzi do bazy Royal Navy w Portsmouth, gdzie wkrótce zostanie przyjęty w skład floty. Fot./Aircraft Carrier Alliance.
Z kolei pierwszy lotniskowiec tego typu – HMS Queen Elizabeth (R08) – przyjęty do służby niemal dokładnie przed dwoma laty, wstępną gotowość operacyjną ma osiągnąć w przyszłym roku, zaś pełną rok później.
Czytaj także: US Navy czeka na nowy lotniskowiec
Lotniskowce typu Queen Elizabeth
Na lotniskowcach typu Queen Elizabeth mogą bazować po 24 samoloty F-35B i kilkanaście śmigłowców pokładowych różnych typów – łącznie 40 statków powietrznych (w warunkach wojennych do 50). Pierwszy z okrętów ma już za sobą szereg prób związanych z bazowaniem i obsługą F-35B.
Próbne starty i lądowania wielozadaniowych samolotów Lockheed Martin F-35B Lightning II na pokładzie lotniskowca HMS Queen Elizabeth. Fot./Aircraft Carrier Alliance.
Kilka dni przed uroczystością wcielenia do Royal Navy lotniskowca HMS Prince of Wales jego siostra wróciła zza Atlantyku, gdzie w pobliżu wybrzeża Stanów Zjednoczonych prowadzone były testowe operacje lotnicze z udziałem pierwszych brytyjskich samolotów F-35B.
Budowa dwóch lotniskowców typu Queen Elizabeth to najdroższy program zbrojeniowy realizowany przez brytyjski przemysł. Jego pełne koszty jeszcze nie są znane, ale w oficjalnych komunikatach pojawia się kwota 6,2 mld funtów szterlingów.
Jest to oczywiście cena za same okręty, która nie uwzględnia komponentu lotniczego. Do podanej wartości trzeba więc doliczyć koszty zakupu samolotów i śmigłowców. W praktyce, drugie tyle.
Grudzień 2015 r., Rosyth. Nowe lotniskowce Royal Navy w budowie. Na pierwszym planie Prince of Wales, dalej Queen Elizabeth. Fot./Aircraft Carrier Alliance.
To także potężne przedsięwzięcie techniczne i organizacyjne, w które zaangażowane zostało wiele brytyjskich firm, nie tylko przemysłu stoczniowego. Za produkcję okrętów odpowiada specjalnie powołana spółka Aircaft Carrier Alliance, zawiązana przez BAE Systems, Thales UK, Babcock International i brytyjskie Ministerstwo Obrony. Ponadto w budowę lotniskowców zaangażowały się inne przedsiębiorstwa stoczniowe: Appledore Shipbuilders, Cammell Laird i A&P Tyne.
Podział prac stoczniowych przy budowie lotniskowców typu Queen Elizabeth. Rys./Aircraft Carrier Alliance.
Lotniskowce typu Queen Elizabeth to również największe okręty, jakie do tej pory zostały zbudowane przez brytyjski przemysł stoczniowy.
Mają one 65 tys. ton wyporności, mierzą 284 m długości i 73 m szerokości. Ich stałą załogę stanowi ok. 700 osób, ale po uwzględnieniu personelu lotniczego oraz sztabowego wzrasta ona do ok. 1600 ludzi.
