Na modernizację jeszcze czeka jednak 108 pozostałych egzemplarzy A-10.
Zakłady remontowe sił powietrznych Ogden Air Logistics Complex, znajdujące się w bazie Hill AFB, w stanie Utah, zakończyły modernizację skrzydeł w ostatnim ze 173 A-10C (s/n 80-0252). Ogółem zakłady wymieniły poszycie w 162 egzemplarzach A-10C. Pozostałe 11 samolotów – z dywizjonu 25th FS – przeszło ten proces w południowokoreańskiej bazie Osan AF.
Czytaj także: Nowy śmigłowiec ratownictwa bojowego dla US Air Force
Siły powietrzne posiadają 281 egzemplarzy samolotów szturmowych A-10C Thunderbolt II. W czerwcu 2007 r. rozpoczął się program EWA (Enhanced Wing Assembly), którego celem była wymiana we flocie A-10 poszycia starych skrzydeł na nowe. Produkcję zestawów modernizacyjnych zlecono firmie Boeing. Koordynacją programu i instalacjami miały zająć się zakłady remontowe sił powietrznych Ogden w bazie Hill AFB. Koszt całego programu miał wynieść 1,1 mld dol. Oryginalnie montowane w samolotach A-10 skrzydła posiadają cienkie poszycie, które okazało się najszybciej zużywającym się elementem płatowca.
Nowe skrzydła A-10 Thunderbolt II
W skład zestawu modernizacyjnego wchodziło poszycie skrzydeł, profile, mocowania oraz wewnątrz-skrzydłowe prowadnice sterów i nowe okablowanie. Zestaw nie obejmował pylonów podskrzydłowych oraz komór podwozia głównego. Cena pojedynczego zestawu wynosiła ok. 10 mln dol.
Czytaj także: US Air Force rozwijają koncepcję operacji z lotnisk wysuniętych
Resurs A-10C z nowym poszyciem skrzydeł szacowano na 10 tys. godzin. To pozwoli utrzymać je w linii co najmniej do połowy lat 30. XXI wieku.
A-10C (s/n 80-0252), po wymianie poszycia skrzydeł, opuszcza hangar w bazie Hill AFB w drodze do komory lakierniczej; 25 czerwca 2018 r. Fot./USAF
Pierwszy zestaw do modernizacji skrzydeł Boeing dostarczył USAF w marcu 2011 r. Pierwszy zmodernizowany egzemplarz A-10C (s/n 80-0173) oblatano w listopadzie tego samego roku. W lutym 2012 r. samolot ten przekazano do bazy Hill AFB w stanie Utah.
Jednakże z powodów finansowych USAF zaczęły ograniczać liczbę kupowanych zestawów. Najpierw do 233 sztuk, aby następnie do 173. Siły powietrzne tłumaczyły się wówczas cięciami budżetowymi oraz rozważaniem wcześniejszego wycofania A-10 ze służby. Ostatni ze 173 zestawów poszycia Boeing dostarczył USAF w grudniu 2016 r. Siły powietrzne nie podpisały jednak kolejnego kontraktu. Głównie z tego powodu Boeing pod koniec 2016 r. musiał zamknąć zakłady w Macon w stanie Georgia. To one produkowały m.in. zestawy poszycia skrzydeł dla A-10.
Czytaj także: Artyleria dla US Air Force
W 2017 r. dowództwo USAF stwierdziło, że z powodu niewystarczających funduszy na wymianę poszycia w pozostałych samolotach, zastanawiają się nad likwidacją w ciągu najbliższych kilku lat trzech dywizjonów A-10C.
Ingerencja Kongresu
Plany te zaniepokoiły wielu kongresmenów, którzy podejrzewali, że siły powietrzne szukają pretekstu do przedwczesnego, zdaniem wielu, wycofania tych sprawdzonych samolotów szturmowych ze służby. W odpowiedzi komisja ds. sił zbrojnych Izby Reprezentantów wykonała dwa ruchy. Pierwszy to stworzenie rezerwy na zakup nowych zestawów modernizacyjnych. Z drugiej strony wprowadzono zapis w ustawie budżetowej o zakazie zredukowania floty samolotów A-10 poniżej pułapu 171 egzemplarzy.
Ostatecznie w budżecie obronnym na rok fiskalny 2018 wyasygnowano kwotę ok. 103 milionów dolarów na modernizację poszycia skrzydeł w A-10C. Kolejne fundusze przyznano na ten cel również w roku fiskalnym 2019. W maju 2018 r. siły powietrzne rozpoczęły przetarg na produkcję i dostawę 116 nowych zestawów modernizacyjnych w ramach nowego programu nazwanego ATTACK (Advanced-Wing Continuation Kitting). Wybór wykonawcy i przyznanie kontraktu ma odbyć się jesienią tego roku. Zakup zestawów ma zostać zrealizowany w ciągu kolejnych 5-7 lat.
