Uroczystość to wynik zawarcia wieloletniej umowy pomiędzy Departamentem Obrony Stanów Zjednoczonych i konsorcjum firm, na czele których znajduje się AAR Government Services, dotyczącej serwisowania i modernizacji maszyn tego typu stacjonujących głównie w bazach na kontynencie europejskim. Docelowo może ona osiągnąć wartość do 365 mln dolarów i ma obowiązywać do końca 2032 r.
Udział WZL Nr 2 w projekcie jest kluczowy, ponieważ główna część prac mechanicznych ma odbywać się właśnie w Bydgoszczy. Zaanagażowanie polskiej spółki w przedsięwzięcie zostało podzielone na dwie pięcioletnie fazy – obecnie obowiązująca umowa zakłada realizację usług przez pięć lat z opcją rozszerzenia o kolejne pięć. W tym roku do WZL Nr 2 mają trafić trzy samoloty F-16C/D. W czasie uroczystość zaproszeni goście mieli możliwość obejrzenia pierwszego z nich – jest to egzemplarz F-16C Block 40 o rejestracji 89-2035, który został dostarczony US Air Force w sierpniu 1990 r. W marcu uległ on uszkodzeniu w czasie „twardego" lądowania w bazie lotniczej Aviano we Włoszech. Do Bydgoszczy dotarł transportem kołowym. Dotychczas specjaliści WZL Nr 2 usunęli z niego powłoki malarskie z wykorzystaniem metody Plastic Media Blasting, opanowanej w ramach programu budowy lokalnych zdolności i kompetencji w obsłudze samolotów F-16 dekadę temu, a także oględzin struktury płatowca.
W ramach programu SLEP (Service Life Extension Programme) każda z maszyn ma przejść gruntowny przegląd płatowca, pozwalający na wydłużenie resursu z 8000 do 12 000 godzin lotu. Dzięki temu amerykańskie F-16C/D Block 40/42/50 będą mogły być bezpiecznie eksploatowane przynajmniej do połowy obecnego stulecia. Kolejny element programu to montaż nowego wyposażenia elektronicznego, w tym stacji radiolokacyjnej z anteną AESA i urządzeń awionicznych. Zgodnie z danymi Departamentu Obrony Stanów Zjednoczonych, proces modernizacji jednego F-16 ma zajmować około dziewięciu miesięcy.
Wojskowe Zakłady Lotnicze Nr 2 systematycznie rozwijają swoje kompetencje w zakresie serwisowania samolotów produkowanych przez korporację Lockheed Martin. W ramach zobowiązań offsetowych towarzyszących zakupowi samolotów F-16C/D Block 52+ Jastrząb, zbudowano m.in. halę do zdejmowania powłok lakierniczych metodą PMB, a także uzyskano kompetencje do serwisowania 60 zespołów maszyn tego typu. Malarnia umożliwia nakładanie nowych powłok malarskich z wykorzystaniem technologii Have Glass II, która ogranicza skuteczną powierzchnię odbicia radiolokacyjnego. W ubiegłym roku przeprowadzono także pierwszą obsługę okresową samolotu F-16 Jastrząb po 400 godzinach spędzonych w powietrzu.
