Dyskusje odświeżył opublikowany 18 lipca raport dla Kongresu Stanów Zjednoczonych na temat programu budowy okrętów podwodnych typu Virginia. Najwyraźniej jeszcze przez długie lata niedostępnych dla Australii.
Całkiem niedawno już były australijski minister obrony Peter Dutton sensacyjnie ujawnił, że umowa między władzami Australii i Stanów Zjednoczonych odnośnie zakupu „z półki" okrętów podwodnych typu Virginia była już niemal gotowa i jej zawarcie było kwestią najbliższego kwartału. Teraz okazuje się, że w najlepszym razie byłego ministra poniosła wyobraźnia, gdyż najwyraźniej jeszcze przez lata okręty podwodne typu Virginia, zwłaszcza fabrycznie nowe, wersji Block V, nie będą dostępne dla Australii. Wskazuje na to dokument Navy Virginia (SSN-774) Class Attack Submarine Procurement: Background and Issues for Congress (Program zakupu okrętów uderzeniowych typu Virginia (SSN-774) dla Marynarki: Kontekst i inne kwestie dla Kongresu). Można dowiedzieć się z niego, że ogłoszony w grudniu 2016 r. – i nadal obowiązujący – plan rozbudowy liczebnej US Navy do poziomu 355 okrętów zakłada, że 66 z nich będą stanowić wielozadaniowe okręty podwodne o napędzie jądrowym, SSN wg amerykańskiej klasyfikacji (SS jak subsurface, N jak nuclear, czyli [okręt] podwodny jądrowy, inaczej „uderzeniowy" bądź „wielozadaniowy").
Czytaj więcej
Rząd Związku Australijskiego i francuska państwowa grupa stoczniowa Naval Group wydały oświadczenia dotyczące porozumienia zawartego po zerwaniu przez Canberrę „podwodnego kontraktu stulecia" we wrześniu ubiegłego roku.
Od 2019 r. US Navy i Departament Obrony pracują nad korektą lub uaktualnieniem tego planu – liczba takich okrętów podwodnych po tej aktualizacji byłaby nawet wyższa i wynosiła 66÷72 jednostki. Obecnie US Navy ma 50 okrętów podwodnych klasyfikowanych jako SSN: 28 typu Los Angeles (SSN-688), trzy typu Seawolf (SSN-21) i 19 typu Virginia (SSN-774). Aktualne plany wieloletnie budowy okrętów typu Virginia (gdyż produkcja typów Los Angeles i Seawolf zakończyła się) zakładają, że w ramach budżetów lat podatkowych 2023–2027 zostanie zbudowanych 10 Virginii w tempie dwóch rocznie. 20 kwietnia br. US Navy opublikowało plan 30-letni (lata podatkowe 2023–2052), w którym założono tempo produkcji Virginii na poziomie średnio od 1,76 do 2,24 okrętu rocznie.
W roku podatkowym 2028 US Navy osiągnie liczebny „dołek" okrętów SSN (46 sztuk), w 2032 powróci do obecnego poziomu 50 okrętów, w następnych latach ich liczba stopniowo wzrośnie do poziomu 60÷69 sztuk w roku podatkowym 2052. Zatem kryzys liczebności okrętów SSN przypadnie na drugą połowę lat 20. i pierwszą 30. Główny wpływ na to miała mała liczba nowych okrętów SSN budowanych w latach 90. –‒ okresie globalnego odprężenia. Chude lata US Navy planuje przetrwać wydłużając eksploatację okrętów typu Los Angeles. Co najmniej 5÷7 z nich przejdzie kolejny remont kapitalny połączony z wymianą paliwa jądrowego ich reaktorów. Pozwala na to zarówno stan ich kadłubów, jak i reaktorów.