Nowa wersja AC-130J to wynik dotychczasowych doświadczeń eksploatacyjnych wersji Block 20. W konstrukcji wystąpiły problemy z układem kierowania ogniem systemów artyleryjskich. Dodatkowo układ celowania działka GAU-23/A kal. 30 mm powoduje, że trzeba ograniczyć jego szybkostrzelność. Pomimo tego, samoloty wsparcia ogniowego Block 20 osiągnęły wstępną gotowość operacyjną we wrześniu 2017 r.
AC-130J Block 30, w opinii Amerykanów, ma mieć usunięte te niedomagania. Rozwiązano je poprzez instalację nowego oprogramowania układu kierowania ogniem oraz zmodyfikowanie systemu stabilizacji. Pierwszy samolot nowej wersji ma teraz przejść, trwające rok, badania operacyjne. Potwierdzą one słuszność wprowadzonych zmian. Według planów, pierwsza operacyjna tura nowej wersji maszyny ma mieć miejsce na początku 2020 r. Może to oznaczać, że do akcji skierowane zostaną właśnie Block 30.
Obok dwóch systemów artyleryjskich (działko GAU-23/A kal. 30 mm oraz haubica kal. 105 mm) samoloty mogą przenosić precyzyjne lotnicze środki bojowe. Bomby kierowane (m.in. GBU-39/B SDB, GBU-53/B SDB II) oraz pociski AGM-114 Hellfire i AGM-176 Griffin. W przyszłości zestaw uzbrojenia samolotu ma zostać uzupełniony systemem laserowym.
Według planów, USAF mają otrzymać 32 samoloty wsparcia ogniowego AC-130J Ghostrider, które zastąpią dotychczas użytkowane AC-130U oraz AC-130W.
Czytaj także: Światowe nowości programu F-35
