21 kwietnia br. centrum logistyczne US Air Force (AFLCMC – Air Force Life Cycle Management Center) przyznało firmie General Atomics pierwszy kontrakt o wartości 272,3 miliona dolarów obejmujący modernizację pierwszych 19 egzemplarzy MQ-9A. Według AFLCM modernizacja ma umożliwić Reaperom operowanie w przestrzeni nasyconej środkami obrony przeciwlotniczej przeciwnika. Obecnie MQ-9A wykorzystywane są wyłącznie w misjach zwiadu, wywiadu i rozpoznania (ISR, Intelligence, Surveillance, Reconnaissance) oraz misjach zwalczania organizacji terrorystycznych i ekstremistycznych (C-VEOs, Counter-Violent Extremist Organizations). Zadania te wykonywane są wyłącznie w bezpiecznym środowisku, tzn. w sytuacji dysponowania przez US Air Force pełną kontrolą przestrzeni powietrznej i braku naziemnych środków przeciwlotniczych przeciwnika.
Szczegóły dotyczące pakietu modernizacyjnego do MQ-9A nie zostały uajwnione. US Air Force podały jedynie że chodzi o instalację: systemów komunikacyjnych odpornych na zakłócanie elektroniczne, łącza transmisji danych standardu Link 16, nowych czujników optoelektronicznych pracujących w podczerwieni i przystosowania płatowców do przenoszenia większego asortymentu lotniczych środków bojowych i wyposażenia specjalnego (uzbrojenie „powietrze-ziemia”, pociski „powietrze-powietrze”, zasobniki walki elektronicznej). Ponadto MQ-9A mają otrzymać awionikę i systemy pokładowe o tzw. otwartej architekturze, pozwalającej na ich bezproblemową modyfikację. W skład pakietu modernizacyjnego mają wejść również skrzydła o zwiększonej rozpiętości. Większe skrzydła zostały już wcześniej zamontowane w części egzemplarzy. Ogółem modernizacja ma pozwolić na podtrzymanie zdolności bojowych MQ-9A jeszcze przez 10–15 lat służby.
MQ-9A Reaper z dywizjonu 556th TES także w 2020 r. przechodził próby z adapterami do ośmiu pocisków kierowanych „powietrze-ziemia” Hellfire. Fot./U.S. Air Force/SrA Haley Stevens.
W nomenklaturze Pentagonu, zmodernizowane MQ-9A z platform powietrznych typu ISR/C-VEOs mają przekształcić się w platformy zdolne do wykonywania tzw. operacji wielodomenowych – M2DO (Multi-Domain Operations). Obecny plan zakłada modernizację 71 MQ-9A do standardu M2DO. US Air Force mają obecnie ok. 270 MQ-9A. Znajdują się one w uzbrojeniu dywizjonów: liniowych, dowództwa operacji specjalnych (AFSOC), rezerwowych (AFRC) i Powietrznej Gwardii Narodowej (ANG). Pierwszych 195 zostało zakupionych w wersji podstawowej Block 1. Kolejne firma General Atomics dostarczyła w wersji Block 5. Do standardu tego zmodernizowano wstecznie większość maszyn Block 1.
MQ-9A w wersji Block 5 może przenosić zarówno pociski „powietrze-ziemia” typu Hellfire, jak i bomby korygowane sygnałem GPS typu GBU-38 JDAM. Duża część MQ-9A Block 5 została też przystosowana do przenoszenia bomb małogabarytowych typu GBU-39B/B Laser SDB (naprowadzanych laserowo i sygnałem GPS).
