MQ-8C mają rozpocząć operacje z pokładów amerykańskich przybrzeżnych okrętów patrolowych typu LCS (Littoral Combat Ship) w roku budżetowym 2021. Do ich głównych zadań będzie należało prowadzenie morskich działań rozpoznawczo-zwiadowczych na rzecz jednostek nawodnych oraz ewentualne śledzenie i wskazywanie celów powierzchniowych.
Czytaj także: US Navy zamawia samoloty wczesnego ostrzegania
W 2010 r. US Navy rozpoczęła program budowy śmigłowców bezzałogowych (zdalnie pilotowanych) MQ-8C, jako większej alternatywy dla śmigłowców bezzałogowych typu MQ-8B Fire Scout. Zbudowany przez firmę Northrop Grumman, na bazie komercyjnego śmigłowca Bell 407, MQ-8C został oblatany w październiku 2013 r. Śmigłowiec ma promień działania w granicach 280 km. Jego pułap lotu wynosi 6 tys. metrów, a posiadany zapas paliwa pozwala mu na utrzymywanie się w powietrzu do 12 godzin. Maksymalny udźwig MQ-8C wynosi 310 kg.
Plany zakładają wyposażenie śmigłowca w radar z aktywnym skanowaniem elektronicznym (AESA) typu Leonardo Osprey 30. Jest to radar zwiadowczy zaprojektowany do prowadzenia operacji morskich. Może działać m.in. w trybie rozpoznawania pogody oraz wykrywania i śledzenia celów zarówno powierzchniowych jak i powietrznych.
Czytaj także: Nowe okręty dla US Navy
Niewykluczone, że MQ-8C otrzyma także w przyszłości również uzbrojenie „powietrze-ziemia” oraz że będzie też pełnić rolę lekkiego śmigłowca transportowego.
MQ-8C podczas pierwszych testów na pokładzie niszczyciela USS Jason Dunham (DDG-109). Fot./Northrop Grumman
US Navy testuje MQ-8C
Pierwszy MQ-8C został przekazany US Navy na początku grudnia 2014 r. Tego samego miesiąca rozpoczęto pierwsze próby morskie na pokładzie niszczyciela USS Jason Dunham (DDG-109). W 2017 r. marynarka przeprowadziła serię testów operacyjnych na pokładzie okrętu patrolowego USS Montgomery (LCS-8), w ramach fazy wstępnych testów operacyjnych i oceny konstrukcji (IOT&E). Zwieńczeniem fazy IOT&E programu były testy na pokładzie okrętu patrolowego USS Coronado (LCS-4) prowadzone przez dywizjon testowy marynarki VX-1. Zakończyły się one 29 czerwca 2018 r.
Czytaj także: Najnowszy lotniskowiec z gotowym kadłubem
Oprócz symulowanych operacji z udziałem MQ-8C, testowano również wspólne działania ze śmigłowcami załogowymi typu MH-60S Seahawk. Jak podała marynarka wojenna śmigłowce MQ-8C wykonały już ponad 700 lotów spędzając w powietrzu ponad 1500 godzin.
Jak na razie US Navy zakupiła 19 śmigłowców, jednakże docelowo chce wprowadzić do służby 96 MQ-8C. W ciągu kilku następnych lat Northrop Grumman planuje dostarczyć marynarce kolejne 38 egzemplarzy. Cena pojedynczego śmigłowca wynosi około 18 mln dol.
